Μόλις δύο ώρες δυτικά του Πεκίνου, ανάμεσα σε λιβάδια και αρχαίους ηφαιστειακούς κώνους, η πόλη Ουλανκάμπ της Εσωτερικής Μογγολίας εξελίσσεται στον πιο θερμό προορισμό για την κατασκευή κέντρων δεδομένων AI στην Κίνα. Η περιοχή, που παραδοσιακά φημιζόταν για την εκτροφή προβάτων και τα ορυχεία άνθρακα, φιλοξενεί πλέον σχεδόν 100 κέντρα δεδομένων που είτε λειτουργούν είτε βρίσκονται υπό κατασκευή από το 2016.
Μια υποδομή που ξεπερνά τα αμερικανικά μεγέθη
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Goldman Sachs, οι κινεζικές εταιρείες έχουν δεσμευτεί για έργα συνολικής ισχύος 12,5 gigawatts στην πόλη, με το 70% αυτών των δεσμεύσεων να ανακοινώνεται μόλις τον τελευταίο χρόνο. Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος, το περιβόητο Project Stargate της OpenAI αναμένεται να φτάσει τα 10 gigawatts. Η στροφή αυτή σηματοδοτεί μια αλλαγή στρατηγικής: για πρώτη φορά, κινεζικοί κολοσσοί όπως η ByteDance, η Alibaba και η DeepSeek επενδύουν στις δικές τους υποδομές αντί να νοικιάζουν υπολογιστική ισχύ από τρίτους.
Το πλεονέκτημα της τοποθεσίας και το πρόβλημα του νερού
Η επιλογή του Ουλανκάμπ δεν είναι τυχαία. Το μεγάλο υψόμετρο και οι μακριοί, κρύοι χειμώνες μειώνουν την ανάγκη για ενέργεια ψύξης. Επιπλέον, η εγγύτητα στο Πεκίνο και η εγκατάσταση οπτικών ινών έχουν μειώσει την καθυστέρηση (latency) σε λιγότερο από 5 milliseconds, καθιστώντας την τοποθεσία ιδανική όχι μόνο για την εκπαίδευση μοντέλων AI, αλλά και για την άμεση επεξεργασία δεδομένων (inference).
Ωστόσο, η ραγδαία ανάπτυξη προσκρούει σε ένα σοβαρό εμπόδιο: τη λειψυδρία. Η περιοχή είναι εξαιρετικά ξηρή και η τοπική εταιρεία ύδρευσης αναγκάστηκε πρόσφατα να διακόπτει την παροχή νερού για επτά ώρες κάθε βράδυ προκειμένου να ανταπεξέλθει στη ζήτηση. Παρόλο που τα κέντρα δεδομένων απαιτούν πρόσθετο νερό ψύξης μόνο για δύο μήνες το χρόνο, η περιβαλλοντική πίεση είναι ήδη ορατή.
Ενέργεια: Μεταξύ άνθρακα και ανανεώσιμων πηγών
Η κινεζική κυβέρνηση βλέπει στο Ουλανκάμπ μια ευκαιρία να απορροφήσει την πλεονάζουσα ενέργεια από αιολικά και ηλιακά πάρκα. Παρόλα αυτά, η πραγματικότητα παραμένει σύνθετη. Περίπου το 37% της ηλεκτρικής ενέργειας στην περιοχή προέρχεται ακόμα από άνθρακα, καθώς οι εταιρείες προτιμούν τα ορυκτά καύσιμα για τη διασφάλιση της αδιάλειπτης λειτουργίας των συστημάτων τους όλο το εικοσιτετράωρο.
