Το rover Curiosity της NASA, κατά την εξερεύνηση της αρειανής κοιλάδας «Valle Grande», ήρθε αντιμέτωπο με ένα γεωλογικό φαινόμενο που προκάλεσε τον ενθουσιασμό της επιστημονικής κοινότητας. Πρόκειται για ένα εκτεταμένο πεδίο από πολυγωνικές ρωγμές, οι οποίες καλύπτουν το τοπίο σε μια κλίμακα που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τα επιμέρους σχήματα, που θυμίζουν κυψέλη, έχουν διάμετρο από 5 έως 10 εκατοστά. Παρόλο που παρόμοιοι σχηματισμοί έχουν εντοπιστεί ξανά στον Άρη, η συγκεκριμένη «θάλασσα πολυγώνων» ξεχωρίζει για την έκτασή της, προσφέροντας μια μοναδική ευκαιρία για τη μελέτη της γεωλογικής ιστορίας της περιοχής.
Η «θάλασσα» πολυγώνων στους πρόποδες του Mount Sharp
Η ανακάλυψη έγινε καθώς το Curiosity ανέβαινε στους πρόποδες του Mount Sharp, ενός βουνού ύψους 4,8 χιλιομέτρων, όπου το ρομπότ δραστηριοποιείται από το 2014. Η εικόνα του τοπίου αποτυπώθηκε σε ένα εντυπωσιακό πανόραμα 360 μοιρών, το οποίο αποτελείται από 340 φωτογραφίες που λήφθηκαν στις 19 Ιουνίου μέσω του οργάνου Mastcam.
«Έχουμε δει πολλά συναρπαστικά τοπία μέσα από τα μάτια του Curiosity, αλλά αυτή η θάλασσα πολυγώνων μάς έκοψε την ανάσα», ανέφερε ο Ashwin Vasavada, επιστημονικός υπεύθυνος του προγράμματος στο Jet Propulsion Laboratory της NASA.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι πολυγωνικοί σχηματισμοί στον Άρη αποτελούν συνήθως ρωγμές λάσπης. Η δημιουργία τους αποδίδεται σε δύο πιθανά σενάρια:
- Την εξάτμιση νερού, η οποία προκάλεσε τη συρρίκνωση των ιζημάτων και τη δημιουργία των ρωγμών.
- Τις ακραίες μεταβολές της θερμοκρασίας που επικρατούν στην αρειανή επιφάνεια.
Η ανάλυση της γεωμετρίας και της χημικής σύστασης αυτών των σχηματισμών αναμένεται να ρίξει φως στον τρόπο με τον οποίο το ρέον νερό συνέβαλε στη διαμόρφωση του πλανήτη κατά το παρελθόν.
